Making art without Internet
Testo in italiano in basso
Nelson Herrera Ysla is an art critic, curator and poet. He co-founded the Centro de Arte Contemporáneo Wifredo Lam and the Havana Biennial (Cuba), that he has co-curated since its inception in 1984. In this interview, he tells us about the 12th edition (closing today June 22nd, 2015) and describes the vivid Cuban art landscape, between troubles, struggles and love. By Michela Alessandrini
If you say art, you say everything.
Michela Alessandrini: You are one of the curators of the 12th Bienal de la Habana. What makes this edition different from the previous ones? What makes it different from any other biennial?
Nelson Herrera Ysla: This Havana Biennial focuses mainly on the urban, social and cultural context. Following the latest experiences since 2000 (the 7th edition), we are increasingly involved with Havana city and its public spaces, streets, promenades, dead or empty areas, its ruins. Our goal being that of creating an environment that is hybrid, just like our historic culture and society are.
Therefore, we are leaving institutional spaces such as galleries, museums and cultural centres behind us to reach diverse and heterogeneous audiences, i.e. those people that were historically disconnected from art and never visited a gallery in their life. We are trying to surprise them in their everyday walks through the neighbourhoods of the historic Old Havana centre or of the new areas.
The Havana Biennial is now spread out in more than six huge and crowded neighbourhoods. In any case, we never used just one building to display and show art works: only the first edition, in 1984, was entirely set in the National Museum of Fine Arts. Subsequently, after this one, we started using other areas in Havana city. The Biennial grew a lot since that time. Now it’s an enormous and gigantic art event. Such interaction between art works and audiences is the land mark of this Biennial 2015.
I am aware that other Biennials place their emphasis on important areas of their cities, mostly institutional ones, also because sometimes you need to protect the art works from weather conditions or vandalism. I realize that this is very important, but we prefer to take the risk for Havana city’s sake. This is how we manage to convince the artists: we know how they should install their works so as to avoid any kind of danger. We talk to the members of the community, citizens from many different social classes and different levels of education, to protect art and gain the highest respect for an international event like this. Fortunately, in Cuba there are a few mass organizations ready to support us in this.
MA: Would you recommend any specific venue?
NHY: I would like to recommend some areas of the Biennial in Plaza Vieja in Old Havana, as well as some colonial areas on the opposite side of the harbour, especially Cabaña’s Fortress and Morro’s Castle. And, of course the boardwalk, with its buildings along the city’s famous seawall, over a kilometre long. This is why we have no central area, it’s to see and enjoy everything. It’s a big challenge for the people because everyone has to walk a lot through the city. But, in any case, it’s also a rather healthy exercise.
MA: How much did the Biennial cost?
NJY: The Ministry of Culture gave us a small amount of money. It’s a very small budget, around 100,000 dollars, but we find many ways to support and fund the Biennial through some official institutions, from both inside and outside Cuba (art galleries, cultural centres, foundations, etc.). Printing the catalogue, for instance, was a gift by an Italian enterprise, Maretti. Other foreign embassies in Havana support the artists’ travel and lodgings. And many artists find a way to come to Havana with the help of many people in their countries. It’s always also a solidarity test. It wouldn’t be possible in any other way.
MA: How did you select the artists? According to which criteria?
NHY: To select the artists, we analyse many personal profiles, including pictures, videos, statements, reviews, and CVs, throughout the year. Moreover, we travel to some places in Latin America, Europe, the United States, The Caribbean, Asia or the Middle East – to a lower extent – thanks to invitations to go there as lecturers, researchers or to take part in art events, symposiums, workshops, etc. Some artists spontaneously send us their information in order to participate in the Biennial. There are many ways for us to get information from groups, artists and art schools. Everything is useful and good. Then, we meet in round table sessions several times during the year, to sort of brainstorming, because our curatorial staff includes seven people and we need to discuss every idea or goal.
We also receive proposals by other colleagues, such as curators or art critics, from many countries. If they are good, we accept them.
The main criteria spin around a central subject, a main subject that we all agree before the trips or the discussions: what this means is that at the end of a Biennial, every curator brings in ideas for the next one. The best idea is the one that comes out of it.
It is a crew of thinkers and curators, as well as producers. We discuss the main goal, the structure, the venues and the entire scope of every Biennial in a sort of democracy of ideas.
MA: How has the tension in Cuban politics affected the Biennial?
NHY: Since 1959, we are living in a state of tension. We got used to deal with political matters throughout the day, with bureaucracy, with the deprivation of basic needs, blackouts… you name it. We learned to live a hard life and we know how to handle it and manage it. The 30+ years of existence of Havana’s Biennial have been an excellent experience for all of us.
MA: The 12th Bienal de la Habana started on May 22nd and will finish on June 22nd. What happens in Cuba outside the Biennial period, artistically speaking?
NHY: A lot of things happen in Havana outside the Biennial. Nobody and nothing is quiet here. Everything is constantly moving. This is a cultural country, a cultural island. The most important material and spiritual source in Cuba is culture: it means music, literature, cinema, plays, dance, drama, visual arts. Our life has many cultural meanings, cultural initiatives and actions. Despite the everyday quest for food, transportation, jobs and education, at the same time we think, we believe, we feel a sort of cultural dimension.
MA: How does limited access to the Internet affect the visibility of Cuban artists? And how does it affect your lives?
NHY: Limited access to the Internet never affected Cuban artists because all of them are very well known everywhere. I don’t know why – this is a big mystery that will have to be explained one day — but everybody, in and outside Cuba, knows what’s going on here regarding creation, art institutions, art events, art prices, art collectors, art awards, new studios, alternative galleries, books, brochures, newsletters. I mean, everything. It is amazing because only very few people, including artists, have some access to the Internet. But, believe it or not, we are up to date with the entire international art world, the current trends and auctions, the “star” system, the biennials, the contests, the artist residencies…
I am aware of the meaning and importance of the Internet. Everybody needs this significant tool to know what’s going on, sometimes. Pay attention: I am not saying that we are ok or happy, or that we are taking on this habit with no problems, or that we are not interested in the Internet, but we are used to live without it and we are alive, and doing a lot of things. We manage to live in other ways. Every day a lot of new artists emerge, and they are immediately watched and recognized by many people in and outside Cuba. We explore other kinds of communication, other means (for instance, face to face) and we use and manipulate older tools and equipment that nobody else uses in other countries.
MA: What comes to your mind if I say art? You are a poet. Tell me what you see around you in your own words.
NHY: If you say art, I immediately think about everything that surrounds me: architecture, design, music, dance, green areas, even the sea surrounding the city. And my personal environment too: especially my mind and heart. Art represents many things in life, such as love, of course: to make love you must create beautiful things between you and the other person. “Every man is an artist”, said Joseph Beuys. He is right, if one lives in terms of creation, and not only artistic creation. Every day, when I wake up early in the morning, I am thinking and planning to create something. I need creation to live, to face my days and nights. Creation is art in the first place, but other things too. You say art, you say everything.
This is what I see around me: a naked and primitive world that needs people to fulfill it, to complete the original idea of Paradise, with a song, with a play, with a poem or a dance.
Fare arte senza Internet
Una conversazione co Nelson Herrera Ysla
Di Michela Alessandrini
“Se dici arte, dici tutto”
Nelson Herrera Ysla è un critico d’arte, curatore e poeta. È co-fondatore del Centro de Arte Contemporáneo Wifredo Lam e della Bienal de La Habana (Cuba), che ha co-curato sin dall’inizio, nel 1984. In quest’intervista, ci parla dell’edizione 2015 della Biennale (che termina oggi 22 giugno) e descrive il vivace paesaggio artistico cubano tra problemi, lotte e amore.
Michela Alessandrini: Lei è uno dei curatori della 12esima Bienal de la Habana. Che cosa rende questa edizione differente dalla precedente? E dalle altre biennali nel mondo?
Nelson Herrera Ysla: Questa Biennale si concentra soprattutto sul contesto urbano e socio-culturale. Dopo le ultime esperienze, sin dal 2000 (l’anno della settima edizione) siamo sempre più presenti nella città e nei suoi spazi pubblici: strade, percorsi, spazi abbandonati o vuoti, rovine, etc. al fine di creare un ambiente ibrido, così come lo sono la nostra cultura storica e la nostra società.
Quindi, ci stiamo allontanando dagli spazi istituzionali – come gallerie, musei, centri culturali – per ricercare un pubblico diverso ed eterogeneo: in particolare, quelle persone che di solito sono lontane dall’arte, che non hanno mai visitato una galleria in vita loro. Vogliamo sorprenderli ogni giorno, mentre camminano per i quartieri storici dell’Avana Vecchia o altri più nuovi.
La Biennale dell’Avana si estende, oggi, in più di sei quartieri enormi ed affollati. Comunque, non abbiamo mai usato un solo edificio per mostrare le opere, tranne nella prima edizione, quella del 1984, quando abbiamo occupato l’intero palazzo del Museo Nazionale di Belle Arti. Di conseguenza, in seguito a questa edizione, abbiamo cominciato a cercare altri posti nella città dell’Avana e la Biennale è cresciuta molto da allora. Adesso è un evento enorme.
L’interazione tra opera d’arte e pubblico è una priorità della Biennale di quest’anno. So che altre Biennali si svolgono in importanti spazi delle loro città, soprattutto istituzionali, anche per esigenze conservative, per proteggere le opere dalle condizioni climatiche e dagli atti vandalici. Sono cosciente del fatto che questo sia molto importante ma noi preferiamo rischiare, in nome della Biennale. Convinciamo gli artisti mostrando loro che sappiamo installare o montare le loro opere per evitare ogni tipo di pericolo. Parliamo molto con i vicini, cittadini differenti per classe sociale e istruzione, al fine di proteggere l’arte, per rispettare profondamente un evento internazionale come questo. Fortunatamente a Cubaci sono presenti organizzazioni popolari che ci supportano in questo senso.
MA: Luoghi particolari di cui parlare?
NHY: La Biennale si è sviluppata in Plaza Vieja all’Avana Vecchia, in alcune aree coloniali dall’altra parte del porto, specialmente la Fortezza di San Carlo de la Cabaña e il Castello di Morro. E, sicuramente, più di un chilometro di percorsi e palazzi sul lungomare in città. Ecco perché non abbiamo scelto un solo spazio centrale, la nostra intenzione è vedere e godere di tutto. È una bella sfida per le persone, perché è richiesto di camminare molto attraverso la città… e in ogni caso è un esercizio salutare.
MA: Quanto è costata la Biennale?
NHY: Il Ministero della Cultura contribuisce con un piccolo budget. Il budget è di circa 100.000 dollari; ma troviamo altri modi per supportare la Biennale attraverso istituzioni dentro e fuori Cuba come gallerie d’arte, centri culturali, donazioni, etc.. La stampa del catalogo, per esempio, è stata un regalo di un’impresa italiana, la Maretti. Altre ambasciate estere all’Avana supportano le spese di viaggio e alloggio degli artisti. Molti di essi trovano un modo di venire all’Avana con l’aiuto dei loro paesi. Questa Biennale è sempre una prova di solidarietà. Non sarebbe possibile altrimenti.
MA: Come avete selezionato gli artisti? Secondo quali criteri?
NHY: Per selezionare gli artisti, analizziamo per un anno molti profili personali, immagini, video, dichiarazioni, critiche e portfolio. Inoltre, viaggiamo in paesi come l’America Latina, l’Europa, gli Stati Uniti, i Caraibi, l’Asia o il Medio Oriente grazie agli inviti a conferenze, ricerche, eventi, simposi, laboratori, etc. Ci sono anche artisti che ci inviano candidature spontanee.
Abbiamo molti modi di raccogliere informazioni, tramite gruppi, artisti o accademie d’arte. Tutto è utile. Poi, ci incontriamo molte volte all’anno per condividere le idee, perché il nostro staff curatoriale include sette persone e bisogna discutere ogni artista e intento. Inoltre, riceviamo proposte dai nostri colleghi critici e curatori di molti paesi. Se sono buone, le accettiamo.
Il principale criterio di ammissione è la coerenza col soggetto centrale della Biennale, su cui tutti siamo d’accordo prima ancora di cominciare i viaggi e le discussioni: questo implica che, alla fine di ogni Biennale, ogni curatore deve poter proporre delle idee per quella successiva. Il miglior soggetto è quello che risulta da questi incontri. (Lo staff è composta da, ndr) un gruppo di pensatori e curatori e anche produttori. Discutiamo lo scopo principale, la struttura, i luoghi e la visione complessiva della Biennale: è una sorta di democrazia delle idee.
MA: In che modo la tensione nella politica cubana ha influenzato la Biennale?
NHY: Dal 1959, viviamo in uno stato di tensione. Ci siamo abituati a dover affrontare questioni politiche, burocrazia, la mancanza di alcuni bisogni elementari, blackout… Abbiamo imparato a convivere con una quotidianità difficile e sappiamo come affrontare questa situazione. Più di trent’anni di esistenza della Biennale sono stati una buona esperienza per tutti noi.
MA: La 12esima Bienal dell’Avana è cominciata il 22 Maggio e termina oggi 22 Giugno. Che cosa succede a Cuba, dal punto di vista artistico, al di fuori di questa manifestazione?
NHY: Molte cose. Niente e nessuno è calmo qui. Tutto si muove, costantemente. Questo è un paese culturale, un’isola culturale. Il materiale più importante, la fonte spirituale più significativa a Cuba è la cultura: la musica, la letteratura, il cinema, gli spettacoli, la danza, il teatro, l’arte. La nostra vita è piena di significati, iniziative e azioni culturali. Anche se ci sono problemi quotidiani nella ricerca di cibo, traporti pubblici, lavoro e istruzione, noi pensiamo, crediamo, sentiamo una certa dimensione culturale.
MA: In che modo l’accesso limitato a Internet influisce sulla visibilità degli artisti cubani e sulle vostre vite?
NHY: L’acceso limitato a Internet non ha mai penalizzato gli artisti cubani perché sono tutti ben conosciuti dovunque. Non so perché – forse è un mistero che si dovrà risolvere un giorno – tutti sanno, fuori e dentro Cuba, che cosa sta succedendo qui per quanto riguarda la creatività, le istituzioni artistiche, i prezzi delle opere, i collezionisti, i premi, i nuovi atelier, le gallerie alternative, i libri, le pubblicazioni e la pubblicazione di informazioni in generale. È straordinario perché solo poche persone, inclusi gli artisti, hanno accesso a internet. Ma, che ci si creda o no, siamo al corrente di quello che succede nel mondo dell’arte internazionale: le tendenze attuali, le vendite all’asta, lo “star system”, le biennali, i diversi contesti, le residenze artistiche, etc.
Sono cosciente del fatto che Internet sia importante. Tutti hanno bisogno di questo importante strumento per restare informati. Attenzione però: non sto dicendo che siamo d’accordo o felici o che ci rassegniamo a questa situazione pacificamente o che non ce ne importa niente di Internet. Abbiamo semplicemente imparato a vivere senza Internet e, pertanto, siamo vivi e facciamo molte cose. Ci siamo adattati a comunicare in altri modi. Ogni giorno molti nuovi artisti emergono e sono subito riconosciuti da tante persone dentro e fuori Cuba. Facciamo esperienza di un altro tipo di comunicazione, abbiamo altri mezzi (come il faccia a faccia) e usiamo e manipoliamo vecchi strumenti che nessuno usa più negli altri paesi.
MA: Che cosa pensa se dico arte? Lei che è un poeta cosa vede intorno a sé?
NHY: Se dici arte, penso immediatamente a tutto quello che c’è intorno a me: l’architettura, il design, la musica, la danza, i parchi, lo stesso mare che circonda la città. Ed anche il mio ambiente personale, specialmente la mia mente e il mio cuore. L’arte rappresenta molte cose nella vita, come l’amore, senza dubbio. Per costruire l’amore devi creare delle belle cose tra te e l’altra persona. “Ogni uomo è un artista”, diceva Beuys. Ha ragione se si vive creando, non solo artisticamente. Quando mi sveglio di mattina presto mi metto a pensare e a pianificare di creare qualcosa. Ho bisogno di creare per vivere, per affrontare giorni e notti. La creazione è arte indubbiamente, ma anche altre cose. Se dici arte, dici tutto.
Ecco quello che vedo intorno a me è un mondo nudo e primitivo che ha bisogno di persone per completare l’idea originale di Paradiso. Ci si può riuscire con una canzone, uno spettacolo, un poema o una danza.
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