Traduzione in italiano in basso
A conversation with David Orban on the Exponential Technologies
David Orban is a member of the Faculty of, and Advisor to the Singularity University located on the campus of the NASA Research Park in Silicon Valley. This is an interdisciplinary university whose mission is to assemble, educate and inspire leaders who strive to understand and facilitate the development of exponentially advancing technologies in order to address humanity’s grand challenges. Orban is also the Founder of the Network Society Research, a London based global non-profit, creating a vision and analytical tools to allow individuals, enterprises and the society at large to deal positively with the unstoppable change towards decentralized and distributed technologies disrupting the centralized and hierarchical functions of the Nation State.
Tiziana Casapietra: Thank you for this conversation with me. I’ve read a lot about this concept of exponentially advancing technologies. Would you like to speculate on it for us, please?
David Orban: We’ve been observing for hundreds of years how we can grow better food, how we can expand our cities, how we can increase the quality of the life of the people, and all of these happened through better and better technologies.
If hundreds of years ago the rate of change was imperceptible during the lifetime of a single person, not a lot of new things would happen. For the past couple of hundred years certainly the rate of change had accelerated, whether it is the electrification of the cities or before that the steam engine, or the automobile or the phone.
These were incredibly improving changes. In the second half of the twentieth century, food technologies prevented very negative prophecies from becoming true, because we were indeed able to feed an increasing population all over the planet, billions of people; and actually, famines and malnutrition are becoming rarer and less frequent.
We are potentially on the verge of actually eradicating poverty. So, all of these happened thanks to exponential technologies, our accumulated knowledge through the scientific method and the implementation of that knowledge in our engineering solutions across energy, transportation, manufacturing, food, health and so on.
TC: What is it the role of the individual in a world that it is driven by exponential technologies? Does it mean that technologies will lead our world or does the individual maintain a role within such a society?
DO: Already when the first automated looms in England and in France were being introduced, there was a strong movement to stop them from being adopted and used. The followers of John Locke, the Luddites, wanted to destroy these textile machines because they believed that they would substitute humans and deprive people from the jobs that they needed to feed themselves.
This was a fallacy. Jobs are not a scarce resource, there is not a limited amount of jobs.
We have the capacity of riding the wave of these technologies and to invent new types of occupation that leverage those technologies, and through them become more creative and aspire to be able to implement more complex societies and give individuals more opportunities to educate themselves and their children, to live longer and healthier lives. That is what is also happening today.
Certain professions are definitely going to disappear, it is not a great job to be working in a mine, for example.
So if robots can go into mines instead of people it will be a huge positive rather than negative.
It is the responsibility of both individuals and society at large to make sure that those people who lose their jobs have an opportunity to find jobs elsewhere, to retrain and to aspire to keep contributing to their families, to society and of course to lead meaningful lives.
TC: Yes but these robots will substitute humans, so what kind of jobs will humans be able to do?
DO: The fundamental social contract that drives society today is that you need to work in order to be a recognizably supportive member of society: you work to live.
But this is a false premise and we need to restructure the social contract.
If tomorrow we extend the range of human rights — just as today the universal declaration of human rights includes the right to health, for example — to additional rights that are endowed to individuals just because they exist, then we will be able to have a complete shift of the reference frame of our mind, to realize that new degrees of freedom become available.
And whether those new occupations and new aspirations are going to be telling robots what to do or dreaming and designing completely novel ways of benefitting ourselves and humanity at large, I am absolutely certain that there will be no problem in finding that the human ingenuity and creativity will guarantee that.
TC: A very important issues nowadays is immigration and of course the growing environmental pollution. How do you think exponentially advancing technologies will face these two issues?
DO: Let me start with the second. We are still living in an industrial organization that is based on the technologies of a hundred or even two hundred years ago.
Our carbon-based and petrochemical-based industrial society is now at the end of its life.
The next generation of technologies, which are going to be based on solar photovoltaic energy and renewable energy sources in general, will be able to generate radically new ways of achieving what we are achieving today, without pollution, including the fact that manufacturing through 3D printing, food production through hydroponics, health via wearable sensors and personalized health are also going to be restructured and the technologies that are being developed are digitizing and dematerializing the way the wealth of groups of individuals and societies is generated.
The energy intensity of a unit of output is radically decreasing, because we are learning how to do better what we want and need to do.
As far as migration is concerned, it is very clear to me that every individual has the right to find what is best for him or herself or his/her own family and to seek those geographical locations where that can be achieved, and that any restriction against this fundamental desire is an expression of non-optimal social organization.
So, in Europe, for the past fifty years we’ve constantly increased the freedom of the individuals to move, to work, to live wherever they want within Europe and this has been a great achievement. In the United States or in Asia, at different degrees, the same thing happened.
Today, there is an incredibly important crisis provoked by civil wars in certain regions. We must not forget that the achievement of giving people the opportunity to seek their future lives and the betterment of their lives must not be thrown away because of this crisis.
Actually, we have to use the crisis in order to reaffirm the value of what we have achieved.
There is a lack of political leadership and there is a lack of vision that can put this into words, that can aggregate hundreds of millions of people around it and behind it, but the ideal and the principle must be defended.
TC: I was reading that in ten-twenty years we will be nine billions in the entire World, now we are seven billions and five hundred thousand in terms of numerical population worldwide. How do you see this increase in the world population? How are exponentially advancing technologies — or the vision you have of them – facing the issue of worldwide population growth? Will we be able to feed everybody?
DO: Yes, we will be able to feed everybody. Just as we’ve been able to feed from three billion to five billion, from five billion to seven billion. There is no lack of food, fertilizers, plants and proteins. The problem we have in terms of nutrition is a problem of organization and logistics, it is not a problem of growing but a problem of distributing food.
And in terms of an increasing population, I think that it is wonderful. We need more minds, we need more brains, we need more creativity in order to be able to educate people to aim at facing the challenges of humanity and hopefully to resolve not only today’s problems but tomorrow’s problems as well.
Those societies that want to decrease their population are destined to stagnate and potentially to find themselves at the rear guard of the human endeavour.
So, I am happy that young people in Africa, in Asia, in the Americas, are coming into the human family and I would hope that the same happens in Europe as well.
TC: Ok, what you are saying is very interesting, this positive vision you have is very interesting. I’ve seen from your Facebook page that you are traveling a lot and that you also visit museums, so I’d like you to talk about contemporary art, which is what I am mainly working on. At the moment, contemporary art seems quite nostalgic — if not backward looking or even reactionary — when compared to what you are talking about, to this vision you have of the future. If you go to exhibitions such as the Venice Biennale last year, or many exhibitions I frequently visit, you can see that contemporary art is now mainly dealing with the major issues that we are facing worldwide, which we mentioned earlier on: immigration, environmental pollution. Your vision is undoubtedly much more futuristic and positive than the one transmitted by contemporary art. What do you think the role of contemporary art is, in a world driven by exponential technologies?
DO: Art is a language that we use every day to interpret the world around us.
So those artists that express the anxiety of being unable to interpret the world are actually expressing an important fact. It is not easy to understand what the consequences of these exponential technologies are. That is why it is very important for centres of science and technology to interface with the world of art. There are some wonderful initiatives around this. For example, in California both Nasa and also other institutions like the SETI Institute — the SETI program is the search for extra-terrestrial intelligence — employ artists in residence, people who are tasked with having a very open dialogue with scientists and engineers and translate those dialogues in works of art that can be in a language that a broader number of people understand.
It happens in Europe as well. CERN, for example — the European research centre that produced, designed and built the machine that discovered the Higgs boson and other particles, a Nobel prize-winning endeavour in Geneva, Switzerland — has artists in residence with the same objective. So, this collaboration is extremely important.
At the same time, we are biologically programmed to pay much more attention to dangers than to positive messages.
So, I’m not surprised that Hollywood movies tend to describe the future more in terms of dystopias rather than in terms of utopias, because they sell more tickets.
It is fine, and just because those pictures of the future are frightening, that doesn’t mean that it’s the reality, that it’s going to become our future reality; it is cathartic and a vision of what we should actually avoid. So it’s entertaining, it’s fun and it’s fine.
TC: I would like you tell us something about yourself, your main commitments and also your personal vision of the future.
DO: Sure. I’ve been studying and applying exponential technologies for the past twenty years and more. I’ve created, advised and grown start-ups both in Europe and in the US by the dozens, literally, many of which have become successful.
Through this experience, I really developed a vision that takes exponentials for granted, allowing me to ask myself “What’s next?”; and I see an important shift coming, which leverages exponential technologies in organizations that are distributed and decentralized. Just like we are talking over the Internet between two continents, eliminating the distance between each other, thousands and millions of people are able to collaborate today in this way, whether in energy, manufacturing, food, finance, security, learning, even policy-making. Decentralized networks are giving a competitive advantage, as opposed to centralized and hierarchical ones.
Two years ago, I founded a non-profit called Network Society Research that is analysing this shift.
It is a think-tank now, with representatives in over thirty countries, and now I’m in the process of launching Network Society Ventures, which is an investment fund that invests in start-ups, teams, technologies, ideas that implement these technologies for huge economics upsides.
English proofreading: Fulvio Giglio
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Una conversazione con David Orban sulle Tecnologie Esponenziali
David Orban è docente e consulente alla Singularity University collocata nel Campus del Parco di Ricerca della NASA nella Silicon Valley. Si tratta di un’Università che si occupa di analizzare e applicare le tecnologie esponenziali per il beneficio dell’umanità. Orban è anche il fondatore della Network Society Research, un’organizzazione non-profit con sede a Londra, che crea strumenti di analisi per consentire alle persone, alle imprese e alla società in generale di affrontare positivamente il cambiamento inarrestabile verso le tecnologie decentralizzate e distribuite che superano le funzioni centralizzate e gerarchiche dello Stato Nazione.
Tiziana Casapietra: La ringrazio per questa conversazione. Ho letto delle tecnologie esponenziali di cui lei si occupa, vuole parlarcene?
David Orban: Per centinaia di anni abbiamo osservato come possiamo coltivare cibo migliore, espandere le nostre città o aumentare la qualità della vita delle persone grazie all’utilizzo di tecnologie sempre migliori.
Centinaia di anni fa durante la vita di una singola persona la velocità del cambiamento era impercettibile, non accadevano molte cose nuove.
Nel corso degli ultimi duecento anni il ritmo del cambiamento è stato certamente accelerato, si guardi per esempio all’elettrificazione delle città o, in tempi precedenti, alla locomotiva, all’automobile o al telefono.
Si è trattato di cambiamenti incredibilmente migliorativi. Nella seconda metà del Ventesimo secolo, le tecnologie alimentari hanno impedito che si realizzassero profezie molto negative; perché siamo stati in grado di nutrire una popolazione in aumento in tutto il pianeta, miliardi di persone, mentre carestie e malnutrizione si verificano sempre meno frequentemente.
Potenzialmente potremmo essere in grado di sradicare completamente la povertà.
Tutte queste cose, quindi, sono avvenute grazie a tecnologie esponenziali, all’accumulo di conoscenza ottenuta attraverso metodi scientifici e grazie all’implementazione di soluzioni ingegneristiche in ambito energetico, produttivo, alimentare, sanitario, nei mezzi di trasporto e così via.
TC: Qual è il ruolo dell’individuo in un mondo guidato dalle tecnologie esponenziali? Vuol dire che le tecnologie guideranno il nostro mondo? L’individuo riuscirà a mantenere un ruolo in una società di questo tipo?
DO: Già ai tempi in cui furono introdotti i primi telai automatizzati in Inghilterra e in Francia, si era sviluppato un forte movimento atto a impedire che venissero adottati e utilizzati. I seguaci di John Locke, i Luddisti, volevano distruggere queste macchine tessili perché credevano che avrebbero sostituito gli umani e privato le persone dei posti di lavoro di cui avevano bisogno per vivere.
Ma si trattava di un ragionamento errato. Il lavoro non è una risorsa limitata, non scarseggia.
Abbiamo la capacità di cavalcare l’onda di queste tecnologie e di inventare nuove occupazioni che traggano vantaggio dalle tecnologie grazie alle quali possiamo diventare tutti più creativi. In questo modo possiamo anche aspirare a realizzare società più complesse in cui gli individui abbiano maggiori opportunità di educare se stessi e i loro figli, di vivere vite più lunghe e più sane. Questo è quanto sta accadendo anche oggi.
Alcune professioni stanno sicuramente scomparendo, ma questo è un bene. Ad esempio non è certamente un gran impiego lavorare in una miniera. Quindi il fatto che i robot possano lavorare nelle miniere al posto delle persone, è un fatto molto positivo.
È una responsabilità degli individui e della società nel suo insieme fare in modo che coloro che perdono il loro lavoro abbiano l’opportunità di trovarne un altro, di riqualificarsi e di continuare a offrire il proprio contributo alla famiglia, alla società e, ovviamente, di condurre una vita soddisfacente.
TC: Ma se questi robot sostituiranno le persone, che tipo di lavoro potranno svolgere gli umani?
DO: Il contratto sociale tipico della nostra epoca prevede che si debba lavorare per essere riconosciuti quali membri attivi della comunità. Si lavora per vivere. Ma questa premessa è sbagliata e noi dobbiamo modificare il contratto sociale.
Oggi la dichiarazione universale dei diritti umani include, tra gli altri, il diritto alla salute. Se, per esempio, aggiungessimo anche quei diritti che spettano agli individui per il semplice fatto di esistere, saremo in grado di sollecitare un completo cambiamento dei nostri punti di riferimento e di renderci conto che così facendo apriamo la strada a nuove libertà.
E sia che queste nuove occupazioni e aspirazioni servano a dire ai robot cosa fare, sia che servano a sognare e a progettare modi completamente nuovi di giovare a noi stessi e all’umanità in generale, sono assolutamente sicuro che non ci sarà alcun problema e scopriremo che l’ingegnosità e la creatività umana sapranno trarre vantaggio dal cambiamento.
TC: Oggigiorno l’immigrazione e, ovviamente, il crescente inquinamento ambientale sono sentite come questioni molto urgenti. Come pensa che le tecnologie esponenziali possano affrontare queste due questioni?
DO: Vorrei partire dalla seconda questione. L’organizzazione industriale che ancora caratterizza il nostro tempo è basata su tecnologie di cento o persino duecento anni fa. La nostra società industriale basata sul carbone e sul petrolchimico è ora alla fine della sua vita.
La prossima generazione di tecnologie basate sull’energia solare fotovoltaica e sulle fonti di energia rinnovabile in generale, saranno in grado di generare modi radicalmente nuovi di ottenere ciò che otteniamo già oggi ma senza produrre inquinamento. Inoltre ricordiamo che il processo produttivo sta per essere completamente modificato attraverso la stampa 3D, lo stesso modo di curarci cambierà grazie alle cure personalizzate e ai sensori indossabili in grado di monitorare il nostro stato di salute. Le tecnologie che vengono sviluppate oggi stanno digitalizzando e dematerializzando il modo in cui viene generato il benessere degli individui e delle società.
L’intensità energetica di un’unità produttiva sta radicalmente diminuendo perché stiamo imparando a realizzare meglio quello che vogliamo e dobbiamo fare.
Per quanto riguarda l’immigrazione, ogni individuo ha il diritto di cercare le condizioni di vita più favorevoli per lui e per la sua famiglia e di trovare il luogo nel mondo in cui queste condizioni possano essere realizzate. Ogni restrizione di questo desiderio fondamentale è espressione di un’organizzazione sociale non ottimale.
In Europa negli ultimi cinquant’anni abbiamo costantemente aumentato la libertà degli individui di muoversi, di lavorare e vivere ovunque volessero in Europa e questa è stata una grande conquista. In gradi diversi in America o in Asia è avvenuta la stessa cosa.
Oggi, in alcune aree del mondo, si assiste a una crisi incredibilmente importante provocata dalle guerre civili.
Non dobbiamo dimenticare che la possibilità delle persone di cercare il proprio futuro e di perseguire il miglioramento della propria vita è una conquista che non può essere gettata via a causa di questa crisi.
In realtà, dobbiamo usare la crisi per riaffermare il valore di quanto abbiamo conquistato fino a oggi.
Purtroppo manca una leadership politica e una visione capace di tradurre tutto questo in parole, in grado di aggregare centinaia di milioni di persone in difesa di questi concetti, ma l’ideale e il principio devono essere difesi.
TC: Stavo leggendo che in dieci-vent’anni saremo nove miliardi in tutto il mondo, ora siamo sette miliardi e cinquecentomila. Come vede questo aumento della popolazione mondiale? Le tecnologie che avanzano in modo esponenziale come affrontano il problema della crescita della popolazione? Qual è la sua visione al riguardo? Saremo in grado di sfamare tutti?
DO: Si, saremo in grado di sfamare tutti. Così come siamo stati capaci di passare dallo sfamare tre miliardi di persone a sfamarne cinque miliardi e poi sette.
Non c’è carenza di cibo, di fertilizzanti, di piante o di proteine. Se parliamo di nutrizione, il nostro problema è meramente organizzativo e logistico, non è un problema di coltivazione ma di distribuzione del cibo. E per quanto riguarda l’aumento della popolazione, penso che sia meraviglioso. Abbiamo bisogno di più menti, abbiamo bisogno di più cervelli, abbiamo bisogno di più creatività al fine di poter educare le persone ad affrontare le sfide dell’umanità e risolvere i problemi di oggi e di domani.
Le società che vogliono diminuire la popolazione sono destinate a ristagnare e, potenzialmente, a ritrovarsi alla retroguardia dello sviluppo dell’umanità.
Quindi sono felice che sempre più giovani in Africa, in Asia e nelle Americhe stiano entrando a far parte della grande famiglia umana e mi auguro che lo stesso accada anche in Europa.
TC: Quello che sta dicendo, la sua visione positiva, è estremamente interessante. Ho visto nella sua pagina Facebook che viaggia molto e visita i musei, quindi vorrei parlare con lei di arte contemporanea, di cui ci occupiamo in questa piattaforma.
L’arte contemporanea appare piuttosto nostalgica — se non arretrata o addirittura reazionaria — se paragonata alla sua visione del futuro. Visitando esposizioni come ad esempio la Biennale di Venezia lo scorso anno, così come altre kermesse analoghe, si può notare come l’arte oggi si occupi prevalentemente di quelle questioni che abbiamo citato prima: l’immigrazione, l’inquinamento ambientale. La sua visione è senza dubbio molto più futuristica e positiva rispetto a quella trasmessa dall’arte contemporanea. Quale pensa sia il ruolo dell’arte in un mondo guidato dalle tecnologie esponenziali?
DO: L’arte è un linguaggio che usiamo ogni giorno per interpretare il mondo intorno a noi.
Quindi gli artisti che esprimono la loro incapacità di interpretare il mondo, ci stanno in realtà dicendo qualcosa di importante. Non è facile individuare gli sviluppi e le conseguenze delle tecnologie esponenziali.
Ecco perché è fondamentale per i centri di scienza e di tecnologia relazionarsi con il mondo dell’arte. Ci sono alcune bellissime iniziative di questo tipo, per esempio in California sia la Nasa sia altre istituzioni come l’Istituto SETI — il programma SETI riguarda la ricerca sull’intelligenza extraterrestre — impiegano artisti in residenza. Gli artisti hanno il compito di mantenere un dialogo molto aperto con scienziati e ingegneri e di tradurre queste interazioni in opere d’arte, un linguaggio comprensibile a un maggior numero di persone.
Accade anche in Europa. Per esempio il CERN, il centro di ricerca europeo che ha prodotto, progettato e costruito la macchina che ha scoperto il bosone di Higgs e altre particelle — scoperta premiata con il Nobel per la Fisica nel 2013 — organizza residenze d’artisti con lo stesso obiettivo.
Quindi questa collaborazione è estremamente importante. Allo stesso tempo, siamo biologicamente programmati per prestare maggiore attenzione ai messaggi minacciosi piuttosto che a quelli positivi.
Non sono sorpreso che i film di Hollywood tendano a descrivere il futuro più in termini distopici piuttosto che utopici, perché in questo modo vendono molti più biglietti.
Ma va bene così. Solo perché queste immagini del futuro sono spaventose non vuol dire che corrispondano alla realtà, che rappresentino la realtà del nostro futuro. È catartico ed è una visione di ciò che dovremmo davvero cercare di evitare. Ma si tratta di intrattenimento, di divertimento, e in quanto tale va bene.
TC: Vorrei che ci raccontasse qualcosa di sé, dei suoi impegni principali e anche della sua personale visione del futuro.
DO: È da più di vent’anni che studio e applico le tecnologie esponenziali. Ho creato, seguito e avviato, letteralmente, dozzine di start-up sia in Europa sia negli Stati Uniti, molte delle quali hanno avuto successo.
Grazie a questa esperienza, ho sviluppato una visione che ormai dà per certe le tecnologie esponenziali e mi spinge sempre a chiedermi che cosa ci possa essere dopo.
Vedo un importante cambiamento in arrivo, che sfrutta le tecnologie esponenziali all’interno di organizzazioni distribuite e decentralizzate.
Proprio come stiamo parlando via Internet tra due continenti, eliminando le distanze tra noi, migliaia e milioni di persone oggi sono in grado di collaborare in questo modo nel mondo dell’energia, dell’industria, dell’alimentazione, della finanza, della sicurezza, dell’insegnamento e della politica.
Le reti decentralizzate garantiscono un vantaggio nettamente più competitivo rispetto a quelle centralizzate e gerarchiche.
Due anni fa ho fondato il Network Society Research, una realtà non profit che sta analizzando questo cambiamento. Oggi è un think-tank con rappresentanti in più di trenta paesi. Adesso sto per lanciare il Network Society Ventures che è un fondo di investimento che investe nelle start-up, nei gruppi, nelle tecnologie e nelle idee che implementano queste tecnologie prevedendo grandi vantaggi economici.
Traduzione: Giulia Macchiarella
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