Rory Pilgrim in conversation with Emma Siemens. July 21st, 2014

Emma Siemens: Could you share with us a work you are currently working on?

Rory Pilgrim: At the moment I am in Senegal working on the beginning of a project called “Affection is the Best Protection”. The work I am doing here is actually part of a wider commission I have been asked to do in Holland, with my main focus working with the  queer/LGBT community. The commission in Holland is for a project called Land Art Live which is based in a town called Almere. Almere is a town which was created in the 70’s from land which was under the sea and is a perfect example of a 1970’s architectural social experiment/engineering project. As there are no “historical cultural places” the municipality decided to commission famous artists like Richard Serra, Robert Morris and Daniel Libeskind to make land art works which would create a connection between people and the new landscape. The project “Land Art Live” is commissioning a different artist to create a live work for one of these Land Art Works.  I choose the land artwork by the architect Daniel Libeskind called “The Polderland Garden of Love and Fire”. The initial attraction was that it seemed the piece where the artwork had most blended with the landscape and created its own rather strange energy. Over the last 20 years it is also best known as the main gay cruising ground in the area and I was really intrigued that it naturally evolved as this place for people to have sex, share intimacy and feel liberated. It feels almost too coincidental that ‘The Garden of Love and Fire” would become a place for people to have sex, even if its original intention was to create these geographic lines in the landscape connecting Almere to the birth places of 2 poets of “Love” (St Juan de la Cruz) and “Fire” (Paul Celan). So for the commission, I wanted to explore how the land artwork could connect to other places in the world where questions of “Love” are very different. I started to think how the “garden” could actually become a relevant place to bring people together to share intimacy and fight for liberation freely where they cannot elsewhere due to the threat of violence. I am interested how “love” and sexuality can really be utilised as this social/world force to radically challenge ideas and how we live, an idea that seems to have been lost through caution and cynicism between the 70’s and the AIDS crisis.

So I am working with the queer community in Almere and different places around the world to explore how the garden can be a place to do that. I am working towards a big event in 2015 that will hopefully culminate in a film and body of music that can travel beyond the time of a single event. Working with the voice, music and language naturally become the most important ways to do this. So I am only really at the beginning, and Senegal is the first place that I have travelled to work.

ES: Were you accepted into this residency based on a concrete proposal? If so how has it evolved since then?

RP: I made a proposal based on my current work exploring queer experience and was luckily accepted even with the sensitivity surrounding the subject. In Senegal same-sex relationships and sexual acts are completely illegal with imprisonment for up to 14 years. There have been violent acts and people for example are shamed in the newspaper if discovered. I have been here for just over two weeks and it has gone very quickly. While here I have been exploring how queer communities in Africa are able to have a voice and express themselves. It is hard to describe how sacred, vulnerable and courageous an act it is to do so here. It is important not to underestimate the political act of sharing experience. I am exploring how the “garden” in Almere can provide a space to share a voice without the threat of violence through sharing stories of love. It is apparent how important the relationship is between the voice and body. Over the year I hope to develop a choreography based on the relationship between the body and these questions of love, land, activism and private/personal experience.

ES: It seems as though an occurring thread throughout your practice has been the importance of the individual’s voice and how it is either represented or suppressed within a community. Would you agree with this observation? Has your worked changed in recent years?

RP: Maybe it is easiest to answer this question in relation to the last work I completed. Last year when I met you I was in transition moment. Before that I had a really intense two years when I left De Ateliers where I made eight works very intensely. It was work I was very happy with and felt like it had been brewing in the two years before that where I felt like I really didn’t make anything. The work was predominantly performative with a lot of organization involved, and was hard to keep sustaining. In most of this previous work the role of the individuals voice within a collective experience was vital. However it was important for me to take time to explore things which I felt were subconsciously arising and my “own” voice.

So, towards the end of last year I found myself picking up a video camera for the first time properly in about eight years and at first started by having a lot of fun experimenting and just being very playful. As a teenager I made a lot of films so it almost felt returning to that time when I did not really have a clue what I was doing. It was incredibly liberating after feeling that I had to know exactly what I was doing and working quite pragmatically. It was also brilliant to burst out a sort of aesthetic within me which was not so present in past work, which was more connected to my religious background, and a British civic aesthetic. After making a series of experiments, I finished my first film at the beginning of this year called “Violently Speaking”. It felt like a really big step for me as it finally felt like I was about to bring many things together I had been searching for.

In many ways the film is very personal. I decided to go to America, partly because I wanted to go but also because it felt like it harboured many of the things I had been thinking about. I had been thinking a lot about the religious history there and that it was this place that people travelled to, through this utopian vision of “new beginnings” and “progress” which maybe felt attractive with the frustrations I felt in my work. But the irony was that I ended up being connected most with something that was most personally unresolved in my previous work, my relationship with Quakerism. When I was 14 I started going to the Quakers and that became an important part of my life, but since moving to Holland I stopped being so connected. I felt like a lot of my work was coming out strongly with my connection to Quakerism but I needed to understand this connection more. While I was in the USA I contacted Quakers as they are people I naturally contact when travelling and I ended up filming a dialogue between three Quaker ladies in Salt Lake City. There was a young woman who was around my age who had just started to go to Quakers a year ago after leaving the Mormon Church that was a very big deal. Hearing her talk and the dialogue reconnected me to this feeling of how important it is to find a community in which you share ideas and feel a part of, which affirmed things in my work and also helped me move on. The conversation is also interspersed with dream like sequences of Drag Queens I filmed in New York where I felt the sense of community and a “family” like network of support that felt very sacred and strong. It is also structured by a series of short songs I wrote for my sister and her friends who happen to be the same age as when I discovered Quakerism.

The film is quite abstract, and I am still trying to understand it actually. But it felt incredibly liberating to create something that felt very open and I was able to find my own voice a bit which I felt was rather clouded after working a lot with large numbers of people.

I sort of have this dream that it is the first film in a new cycle of films called “Sacred Repositories”. I love the idea of thinking of a film or a piece of music as a “sacred repository”. The songs in “Violently Speaking” are a bit like American folk/Gospel tunes but I would love to run with them further as at the moment they are very basic shells. Hopefully a film from the work I am doing now will result in the second film in the cycle.

Una conversazione tra Emma Siemens e Rory Pilgrim

Rory Pilgrim è nato nel 1988 a Bristol, Inghilterra. L’artista è al momento impegnato in un programma di residenza a Dakar con l’intento di esplorare l’esperienza queer/LGBT (Ndr: Lesbiche, Gay, Bisessuali e Transgender) in Africa. Attraverso l’impiego di performance, video e musica il suo lavoro rivela storie autobiografiche in dialogo con altri individui. Essendo il punto di partenza una questione personale, Rory cerca di svelare strutture religiose che si manifestano attraverso rituali, musica ed estetica. Lo fa mantenendo nella sua pratica artistica un elemento di espressione, di esperienza collettiva, e di comprensione.

Emma Siemens-Adolphe (Germania/Canada, 1991) è una curatrice che vive e lavora tra Berlino e Londra. Sta completando il suo MFA in Curating presso il Goldsmiths College, University of London e si dedica alla creazione di Jupiter Woods, uno spazio espositivo e di ricerca situato nel sud di Londra. I suoi interessi curatoriali sono nati dopo aver organizzato una mostra dal titolo “Tumblr Weeds” alla VAV Gallery, Montreal (2012). Tra i suoi più recenti progetti curatoriali ricordiamo: An insight on Kathy Rae Huffma’s Media Art Library al Goldsmiths College di Londra (2014), “A Sense of Things”, mostra collettiva presso la Collezione Zabludowicz di Londra (2014), “Lack of Spatial Chance at Width” alla galleria digitale “Width: 700px” (2013). La sua più important collaborazione è stata quella con Courtenay Mayes in “Shape what ya mama give ya” alla Coatcheck Gallery a Montreal (2013).

Emma Siemens: Vuoi parlarci del lavoro sul quale sei impegnato in questo momento?

RP: Al momento sono in Senegal dove sto iniziando a lavorare al progetto “Gli affetti sono la migliore forma di protezione”. Questo lavoro è, in realtà, parte di un incarico più ampio che mi è stato assegnato in Olanda, e per il quale il mio obiettivo principale è la collaborazione con la comunità queer/LGBT. L’incarico olandese riguarda un progetto chiamato Land Art Live che si svolge ad Almere. Almere è una città olandese costruita negli anni ’70 su un territorio emerso dal mare ed è un perfetto esempio di ingegneria sperimentale e di architettura sociale. Poiché ad Almere non esistono “luoghi culturali storici”, il Comune ha deciso di chiedere ad artisti affermati come Richard Serra, Robert Morris e Daniel Libeskind di realizzare opere di Land Art grazie alle quali creare una connessione tra le persone e il nuovo paesaggio. Attraverso il progetto “Land Art Live” è stato richiesto ad altri artisti di realizzare interventi dal vivo da tenersi all’interno dei lei lavori di Land Art.

Ho scelto il lavoro di Land Art dall’architetto Daniel Libeskind dal titolo “The Polderland Garden of Love and Fire”. Sono stato attratto da questo lavoro perché mi pareva essere quello in cui opera d’arte e paesaggio fossero meglio amalgamati avendo anche dato vita a un’energia piuttosto particolare. Negli ultimi 20 anni, questo territorio si era affermato come la principale area gay della zona e sono rimasto davvero incuriosito dal fatto che, nel tempo, si fosse affermato come luogo in cui fare sesso, condividere intimità e sentirsi liberati. Era davvero singolare che “The Garden of Love e Fire” (Giardino dell’Amore e del Fuoco) fosse diventato un luogo in cui fare sesso, benché la sua intenzione originaria fosse quella di creare linee geografiche nel paesaggio tramite le quali collegare Almere ai luoghi di nascita dei due poeti dell’“Amore” e del “Fuoco”. Così, per questo incarico, ho voluto esplorare come l’intervento di Land Art possa connettersi ad altri luoghi nel mondo dove le questioni legate all’“Amore” sono molto diverse. Ho iniziato a pensare a come il “giardino” possa effettivamente diventare un luogo rilevante dove riunire le persone per condividere, liberamente, intimità e lotta per la liberazione, visto che altrove non è possibile a causa della minaccia della violenza. Mi interessa capire come “l’amore” e la sessualità possano essere utilizzate come una forza mondiale e sociale per sfidare radicalmente idee e modi di vivere. Questo interesse si è perso a causa delle cautela e del cinismo che hanno predominato tra gli anni ’70 e la crisi dell’AIDS.

Sto quindi lavorando con la comunità queer di Almere e quelle di altri luoghi in tutto il mondo per esplorare come il giardino possa diventare un luogo in cui realizzare questa mia idea. Sto lavorando ad un grande evento da realizzare nel 2015 che spero possa culminare con un film e brani musicali in grado di viaggiare oltre il tempo di un singolo evento. Voce, musica e linguaggio, sono i mezzi più efficaci per riuscirci. Sono solo all’inizio, e il Senegal è il primo paese in cui sono venuto per lavorare a questo progetto.

ES: Sei stato scelto per questa residenza sulla base di una proposta concreta? Se è così, come si è evoluta da allora?

RP: Ho inviato una proposta basata sul mio attuale lavoro di esplorazione dell’esperienza queer; fortunatamente è stata accolta probabilmente anche grazie alla sensibilità che si sta diffondendo sull’argomento. In Senegal le relazioni omosessuali e gli atti sessuali tra persone dello stesso sesso sono completamente illegali e sono puniti con la reclusione fino a quattordici anni. Ci sono stati atti di violenza e le persone che vengono scoperte, per esempio, si ritrovano svergognate pubblicamente sul giornale. Sono qui da poco più di due settimane ed è stato tutto molto veloce. Mentre sono qui, sto esplorando  come le comunità queer in Africa siano in grado di agire, alzare una voce e di esprimere se stesse. È difficile descrivere come azioni del genere possano diventare sacre, vulnerabili e coraggiose quando avvengono in queste condizioni. È importante non sottovalutare la forza politica di un’azione come la condivisione di esperienze. Sto cercando di capire come il “giardino” in Almere possa diventare uno spazio dove condividere voci e storie d’amore senza la minaccia della violenza. È evidente quanto sia importante la relazione tra corpo e voci. Nel corso dell’anno spero di sviluppare una coreografia basata sul rapporto tra il corpo e le questioni legate all’amore, alla terra, all’attivismo e all’esperienza privata/personale.

ES: Sembra che un filo conduttore attraversi tutta la tua pratica artistica. Mi riferisco all’importanza della voce dell’individuo e di come questa sia rappresentata o repressa all’interno di una comunità. Sei d’accordo con questa osservazione? Il tuo lavoro è cambiato negli ultimi anni?

RP: L’anno scorso, quando ti ho incontrata, mi trovavo in una sorta di strano momento di transizione.

Prima di quel momento, ho vissuto un periodo davvero pazzo che è durato un paio d’anni, durante il quale ho lasciato il De Ateliers e ho realizzato otto opere lavorando molto intensamente. È stato un lavoro di cui ero molto felice e mi sembrava essere il risultato dei due anni precedenti in cui invece mi sentivo come se non stessi facendo nulla. Quel lavoro consisteva prevalentemente in performance, richiedeva molta organizzazione e sentivo che non avrei potuto continuare a lungo così perché era davvero troppo. Inoltre ho iniziato a sentire che non rimaneva nulla, niente che potesse essere utile a chiunque operasse al di là della performance, così ho cominciato ad essere critico rispetto al mio lavoro.

Così, verso la fine dello scorso anno mi sono trovato a prendere in mano la videocamera per la prima volta esattamente dopo circa otto anni; ho iniziato mosso dal semplice piacere di sperimentare con un atteggiamento completamente giocoso. Da adolescente avevo girato molti film, così mi sono sentito come se fossi tornato indietro a quel tempo, quando non avevo nemmeno idea di cosa stessi facendo. È stato incredibilmente liberatorio, dopo tutto quel periodo in cui sentivo di dover sapere esattamente cosa stessi facendo e in cui ho lavorato piuttosto dogmaticamente. È stato anche eccitante lasciare emergere dentro di me un gusto estetico che non era presente nel lavoro precedente legato alla mia formazione Britannica, sia dal punto di vista religioso che civico e sociale. Dopo aver effettuato una serie di esperimenti, all’inizio di quest’anno ho terminato il mio primo film intitolato “Violently Speaking”. Per me rappresentava davvero un grande passo, perché finalmente mi sembrava di raccogliere insieme molte delle cose che avevo sempre cercato, riuscendo anche a superare il mio gusto estetico piuttosto rigido e puritano.

Per molti versi il film è piuttosto personale. Ho deciso di andare in America in parte perché volevo semplicemente andare, ma anche perché mi sembrava che lì avrei trovato molte delle cose sulle quali stavo riflettendo. Avevo pensato molto alla loro storia religiosa e al fatto che questo è il luogo in cui le persone si recano mosse dalla visione utopica che caratterizza l’America quale luogo di “nuovi inizi” e di “progresso”. E forse mi pareva attraente anche a causa delle frustrazioni che provavo nel mio lavoro. E l’ironia è che ho finito per essere ancor più connesso con quanto di maggiormente irrisolto caratterizzava il mio precedente lavoro, ovvero il mio rapporto con il quaccherismo.

Quando avevo quattordici anni ho iniziato a frequentare i Quaccheri, che sono diventati una parte importante della mia vita, ma quando mi sono trasferito in Olanda ho smesso di essere così coinvolto. Mi pareva che molto del mio lavoro uscisse rafforzato dalla mia relazione con il Quaccherismo ma non ero sicuro di sentirmi felice. Mentre ero negli Stati Uniti ho contattato i Quaccheri, così come faccio sempre quando sono in viaggio, e ho finito per filmare un dialogo tra tre signore quacchere a Salt Lake City. C’era una ragazza di circa la mia età che aveva appena iniziato a frequentare i Quaccheri un anno fa, dopo aver lasciato la chiesa Mormona, e questa è una faccenda piuttosto seria. Ascoltando sia il suo discorso che il dialogo, mi è tornata alla mente la sensazione di quanto sia importante trovare una comunità in cui si condividono idee e di cui ci si senta parte. Sentirmi parte di una comunità, è servito a rafforzarmi nel mio lavoro e ad andare avanti. Inoltre, questa conversazione è inframmezzata da alcune sequenze con le drag-queen che ho filmato a New York, un ambiente in cui il senso di comunità e la rete di supporto familiare sono altrettanto sacri e forti. In questo lavoro ho anche inserito alcune brevi canzoni che ho scritto per mia sorella e le sue amiche. Nell’ultimo anno ho lavorato con loro per realizzare la performance “Wholeheartedly” che abbiamo portato in tour a Londra, Berlino e Bristol. Queste ragazze hanno tutte quattordici anni, e ho pensato che forse tra noi si fosse stabilita una connessione intuitiva: anche io avevo quattordici anni quando ho cominciato a frequentare il Quaccherismo.

Il film sul quale sto lavorando ora è piuttosto astratto e sto ancora cercando di capirlo. Ma per me è stato incredibilmente liberatorio creare qualcosa di aperto e superare l’aspetto dogmatico del mi lavoro. Per me questa libertà rende il lavoro più espressivo e mi ha dato la possibilità di trovare la mia voce, una voce che era rimasta offuscata dalla presenza di tutte le persone con le quali avevo lavorato prima (anche se io qui non parlo).

Spero che questo sia il primo lavoro di un nuovo ciclo di film chiamato “Sacred Repository”. Mi piace l’idea di riferirmi a un film o a un brano musicale come “Deposito Sacro”. Speriamo di riuscire ad alimentare l’aspetto musicale perché il mio sogno sarebbe quello di dare vita ad una “sorta di cultura”! Le canzoni in “Violently Speaking” assomigliano ai Gospel folcloristici americani, ma mi piacerebbe svilupparli ulteriormente poiché al momento sono come gusci vuoti. Speriamo che il lavoro al quale sto lavorando adesso diventi il secondo film di questo ciclo.

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