Italian translation below / Traduzione in italiano in basso
A conversation with Ted Efremoff
By Tiziana Casapietra
This conversation presents the work by the multidisciplinary artist Ted Efremoff, part of what the curator Olu Oguibe defines as the “Connecticut School”.
The Connecticut School, as outlined by Oguibe, embraces artists brought together by their desire to practice away from the pressures of the big cities. It centres on themes such as a sensitivity toward the environment, as well as a bond with the place and its inhabitants.
These are all artists who live and have studied in Connecticut. In addition to Ted Efremoff, Olu Oguibe also included Colin McMullan and Lani Asuncion.
Born in Moscow, Russia, Ted Efremoff moved to the USA at the age of 16. In 2005 he graduated from the University of Connecticut with a degree in Artistic Practices. A multidisciplinary artist, he sees stories as a way to travel through space and time, metaphorically and literally. His artistic practice is based on direct interaction with the public and on the organisation of collaborative activities aimed at building crucial relationships between people. This conversation with Radicate concludes a cycle of interviews with artists from the so-called “Connecticut school”.
Link to an excerpt from the work The Healing Blues
Tiziana Casapietra: My first question is about the Connecticut School that Olu mentioned to me. He called it the Connecticut School, but of course it’s not a real school, in the sense of a building.
Ted Efremoff: Yes.
TC: So, if you could please tell me why he considers you, Colin, and Lani as part of the Connecticut School.
TE: Yes. Well, first of all, Colin and Lani and I all went to the University of Connecticut, we were in this program. Then Colin and I did some collaborations that had to do with community engagement. We chose a boat as the vehicle through which we engaged with communities, built a boat, sailed it, and told stories about the town where we both lived. So I think for Olu it’s like a conceptual frame.
I grew up in Moscow, in Russia, and I lived in Philadelphia for a big part of my life. So when I came to the University of Connecticut, I really enjoyed engaging with the land around here, and I feel that when I was living in those large cities, I was always drawn to the countryside somehow. I wouldn’t say that I am averse to working in cities, but I am very interested, especially lately, in the slow movement and the slow-food movement, and also meditation, and in the ability to be present in the world without being torn in many different directions by technologies and things of that nature.
TC: How can you do that? It’s difficult; I would like to do the same, but sometimes I feel the pressure of our times, which are constantly changing so quickly in terms of geopolitical changes, migrations, environmental issues and technologies. So how can we slow down?
TE: I agree. Well, one thing I think is that we are very smart animals.
TC: I don’t know.
TE: For instance, human beings have been able to use the Earth’s resources more than any other animal of this planet. We are able to find out what is important to us, to mine those things, and to gather those things.
We grow rapidly, expand rapidly, we use resources rapidly, and that allows us to expand. But we are not smart enough to understand our own impact, not only on the planet itself but on ourselves as well. I think there is actually a certain amount of information that we can process without melting down. Normally, that’s maybe as much information as two people talking to you at the same time — that is enough to process.
But if you get three people talking to you at the same time, you already start to lose your focus. And so with all these technologies we have invented, we are now overloaded with this information. For me personally, I can feel it physically; I can feel it in my body when I am overloaded or when I am at peace. So it’s very attractive for me to fight the culture of overload that I feel energetically.
TC: Okay, would you like to share with us something about your work, your approach to art, and maybe the projects you are working on at the moment.
TE: Yeah, there are two projects that I’m interested in talking about. One is called “The Healing Blues” project, and another one is called “The Mother Tongue” project. Up until about 2004, I was a painter, and I did landscapes and cityscapes, something of that nature, and some of them were sort of semi-abstract. Then I entered master’s program at the University of Connecticut. I became interested in experimenting and, at the same time, to support myself as a painter, I was a carpenter, so I built things. I started to build environments; then I began using video in those environments and inviting people to interact with them. The work really was about tribalism and territorialism. I also thought that, as smart an animal as we are, we have not evolved past our tribal and territorial impulses.
Then it became very interesting to me, and I kind of discovered that this is much more interesting for me, to work in this way, to work experimentally, and to engage people on their terms. At that point, I made the decision that media was not going to influence how I work, so I wasn’t going to select – I work in video, I work in performance, or whatever. I feel the freedom to work in any way possible.
I can write an instruction for someone to perform something, or I can make a video, or I can make installations, and that frees me. I think what is bouncing around in my head comes out in different ways, which is very freeing to me. The latest works are social practice works, and I really love engaging with people. The most interesting things for me to do are to engage with communities that are oppressed or marginalized in some way.
The “Healing Blues” project: I was living in Greensboro, North Carolina, which is in the Piedmont region of the US. There is a kind of blues there, it’s called the Piedmont blues. It’s a little bit different from the Mississippi Delta blues. The Mississippi Delta is more isolated, and the Piedmont has other influences. That area has other American musical influences. There are very old blues festivals there, and to promote these festivals they asked artists to create work that would talk about the blues.
At the time, I was already engaged with an organization that helps the homeless called the Interactive Resource Center in Greensboro, North Carolina. They are a day center, and they are remarkable because they have all kinds of interesting programs. For instance, they have a writing workshop for homeless folks, a newspaper that homeless people put out for others living on the streets, and an artist collaborative where homeless artists make work. Some of the funds that they make on their art come back to the collaborative to buy materials and supplies. It is a very innovative center. My idea was: who in Greensboro is actually experiencing the blues right now? The answer is the homeless community. So the idea became: let’s get blues musicians together with the homeless, have them write a song together, and both get copyright on the song as co-creators. Then we create an album and then we sell it to fund the Interactive Resource Center.
There is a very interesting museum in Greensboro, called Elsewhere Museum; it’s really a social practice space. We had a series of cafés where we invited homeless folks and blues musicians to get together, learn about each other, and write songs together. I asked a colleague of mine, who at the time we were both at Greensboro College in North Carolina, and he is a musician, Dave Fox. He produced the songs and produced an album, which is called “The Healing Blues CD”.
There was a homeless storyteller who contributed to the album, and we had a series of meetings at the IRC.
In my original idea, nobody was going to get paid: the blues musicians don’t get paid, the homeless people don’t get paid. What this guy said during the meeting was, “I’d like to get paid; I’d like 25 dollars for my story.” Then the director of the IRC at the time said, “Well, we’d like most of the money from this project to go to the homeless folks”. So then we made the decision to give half of the money to the organization and half to the storytellers. They received about 300 dollars as an honorarium for their stories and copyright on the album. And now the album has been produced and sold for the past year and a half, and it’s been pretty interesting.
The second project I’m very engaged with right now is called “Mother Tongue.”
TC: What is your mother tongue?
TE: It’s Russian.
TC: So you are bilingual.
TE: Yes, actually my grandmother was an American who went to Russia in the 1930s and stayed for fifty years, marrying there. I was brought up learning Russian and English simultaneously. We lived in the Soviet Union, and although we travelled a lot within the Soviet Union, like to the Crimea, Georgia, and Estonia, we really could not leave the parameters of the Soviet Union.
Since the wall has fallen, I live in America now, and I became very interested in exploring Eastern Europe. I travelled a lot in Serbia, Bulgaria, Czech Republic, Slovakia, and other places. The language is also interesting; it’s slightly different everywhere I go. I had an artist residency in Bulgaria, in a town called Oryahovo. Oryahovo sits on a hill, overlooking the Danube River and Romania.
At one point during this residency, I thought a lot about how much of my work has been about borders and territorial nature. I thought it would be interesting to cross this border, and since the Danube is a flexible border, I thought, well, I can swim across the Danube.
The title of this piece was “Crossing the Danube,” and I swam from Romania to Bulgaria. That was particularly meaningful because it’s actually the direction from which the tribe originally came — they came from the south and crossed the Danube into Bulgaria, where they settled.
That piece was called “Crossing the Danube,” and I started to understand the Danube as a cultural divide and geographic divide, and a natural border. Another time I was teaching in Germany and later traveling back to the residency in Oryahovo, I thought, “Well, actually, how can I travel?” I realized, “Oh, the Danube starts in Germany, so I can go to Oryahovo.” This led to the idea for the project “Mother Tongue.” I travelled down the river using different forms of transportation, from the Black Forest in Germany to the Delta, Ukraine, and Romania. In each country, I interviewed people with an audio recorder and asked them to talk about the river and their neighbors on the river. For instance, in Hungary, I asked people how they feel about Austrians, Serbs, and Slovaks. I also asked them how they feel about borders in general and about the possibility of no borders.
TC: Yeah, such an issue nowadays.
TE: When I started the project, about three or four years ago, everyone said, “Well, we are in the Schengen space, there are no borders anymore; we can travel anywhere.” But then, with the recent war in Syria and other events, many of these countries are securing their borders now.
TC: It’s quite a sad situation now everywhere in the world, but in Europe, it is even worse; the feeling we all have is quite sad.
TE: Yeah. I think there are really two major positions. One is, why should we close our borders? These are people experiencing difficulty, and we should support them. Another position is, these people can hurt us, and we need to protect ourselves.
The way this project looks is a video describing the Danube for about an hour, from beginning to end – let’s say 5-7 minutes per country. It just shows the river and its surroundings, and overlaid is audio of people talking about these issues. When I started, people primarily talked about openness of the Schengen space, but this year, when I was in Hungary for a month finishing the editing, you hear a lot about right-wing parties wanting to close borders. That is the second project.
TC: If you feel like adding anything else to our conversation, please feel free.
TE: Well, I can reiterate that we, as very smart creatures, are able to mine the world for what we desire, but we are not intelligent enough to understand the scope of the damage that we do. Our tribal and territorial nature prevents us from evolving together as a group and from being mindful of other groups of living things that we are on board with. What I think about is how humanity needs to evolve beyond its impulse to protect only their own groups, because in this way we are actually destroying the planet we live on.
I’m interested in doing another project in Rome. I want to give cameras to refugees living there to create a guide for refugees, made by refugees, on how to navigate the city.
I think that Rome was founded by a refugee (editor’s note: according to legend, Aeneas fled Troy with his father and son and is considered an ancestor of Rome’s founders) and in the city you can find so many architectural references to war, slavery, and displacement, like Trajan’s Tower, for instance.
TC: Let me know if you are coming so I can visit you.
TE: Yes, that would be wonderful.
TC: Ted, thank you for this conversation, it was very interesting.
TE: Thank you.
© Radicate
Una conversazione con Ted Efremoff
Di Tiziana Casapietra
Questa conversazione presenta il lavoro del artista multidisciplinare Ted Efremoff, parte di quella che il curatore Olu Oguibe definisce la “Scuola del Connecticut”.
La Scuola del Connecticut, così come delineata da Oguibe, comprende artisti uniti dal desiderio di praticare lontano dalle pressioni delle grandi città. Si concentra su temi come la sensibilità verso l’ambiente, nonché il legame con il luogo e i suoi abitanti.
Si tratta di artisti che vivono e hanno studiato in Connecticut. Oltre a Ted Efremoff, Olu Oguibe include anche Colin McMullan e Lani Asuncion.
Nato a Mosca, in Russia, Ted Efremoff si è trasferito negli Stati Uniti all’età di 16 anni. Nel 2005 si è laureato presso l’Università del Connecticut in Pratiche Artistiche. Artista multidisciplinare, considera le storie come un mezzo per viaggiare nello spazio e nel tempo, sia in senso metaforico che letterale. La sua pratica artistica si basa sull’interazione diretta con il pubblico e sull’organizzazione di attività collaborative finalizzate a costruire relazioni significative tra le persone.
Questa conversazione con Radicate conclude un ciclo di interviste agli artisti della cosiddetta “Scuola del Connecticut”.
Tiziana Casapietra: La prima domanda riguarda la scuola del Connecticut di cui mi ha parlato Olu Oguibe. Ovviamente non esiste una vera scuola intesa come istituzione.
Ted Efremoff: Sì. Certamente.
TC: Quindi, potrebbe dirmi perché Olu considera lei, Colin e Lani parte della scuola del Connecticut.
TE: Sì, prima di tutto Colin, Lani e io stesso abbiamo frequentato l’Università del Connecticut. Poi Colin ed io abbiamo collaborato nella realizzazione di progetti che coinvolgevano le comunità. In particolare, vorrei citare il lavoro che prevedeva la costruzione di una barca che poi abbiamo fatto navigare per raccontare storie sulla città dove entrambi vivevamo. Quindi credo che per Olu non sia altro che un contesto concettuale.
Sono cresciuto a Mosca, in Russia e ho vissuto a Philadelphia gran parte della mia vita. Quando sono venuto all’Università del Connecticut ho davvero apprezzato questa sorta di impegno con la terra. Credo che già quando vivevo in quelle grandi città fossi attratto dalla campagna in qualche modo. Non direi che sono avverso al lavoro nelle città ma sono molto interessato, soprattutto ultimamente, al movimento slow, allo slow-food e alla meditazione; in particolare mi interessa la capacità di essere presente nel mondo senza sentirmi tirato in tutte le direzioni dalle tecnologie e da cose di quel tipo.
TC: Come riesce a farlo? Vorrei fare lo stesso, ma a volte sento la pressione dei nostri tempi in continuo e rapido cambiamento basta osservare dinamiche geopolitiche e migrazioni, cambiamenti climatici e crescita esponenziale delle tecnologie. È difficile, come possiamo rallentare?
TE: Sono d’accordo, penso però che siamo animali molto intelligenti.
TC: Non lo so.
TE: Per esempio, gli esseri umani sono stati in grado di utilizzare le risorse della terra più di qualsiasi altra specie di questo pianeta. Siamo in grado di scoprire cosa sia importante per noi e, una volta individuato, siamo capaci di trovarlo e raccoglierlo.
Cresciamo e ci espandiamo rapidamente, usiamo le risorse rapidamente e questo ci permette di espanderci, ma non siamo abbastanza intelligenti da capire l’entità del nostro impatto sul pianeta e su noi stessi. Credo ci sia una certa quantità di informazioni che possiamo elaborare senza “fondere”; normalmente questo limite può essere rappresentato da due persone che ci parlano contemporaneamente. Ma se ci sono tre persone a parlarti contemporaneamente si inizia già a perdere la concentrazione. E ora con tutte queste tecnologie che abbiamo inventato siamo saturi di informazioni. Io riesco a sentire questo sovraccarico di informazioni fisicamente, posso sentire nel mio corpo quando sono sovraccarico o quando sono in pace. Quindi trovo molto invitante contrastare questa cultura del sovraccarico che percepisco a livello di energia.
TC: Vuole condividere con noi qualcosa riguardo il suo lavoro, il suo approccio all’arte e magari il progetto a cui sta lavorando ora.
TE: Sì, ci sono due progetti di cui vorrei parlare. Uno si chiama “The Healing Blues” (Il Blues curativo) e l’altro si chiama “The Mother Tongue” (Lingua madre). Fino al 2004 ho fatto il pittore, ho dipinto paesaggi naturali e paesaggi urbani, cose di questo tipo; alcuni dipinti erano quasi astratti.
Poi sono venuto all’Università del Connecticut per frequentare corsi di specializzazione e ho iniziato a interessarmi alla sperimentazione. In quel periodo per mantenermi facevo il falegname, costruivo cose. Così anche nel mio lavoro artistico ho cominciato a costruire ambientazioni in cui installavo video e con cui le persone interagivano. Si trattava di un lavoro sul tribalismo e il territorialismo. Mi sono reso conto che benché l’uomo sia un animale intelligente, non si è evoluto rispetto ai suoi impulsi tribali e territoriali. In questa occasione ho scoperto che è molto più interessante per me lavorare in questo modo sperimentale, coinvolgendo le persone secondo le loro condizioni. Così a quel punto ho deciso che i media non avrebbero più influenzato il mio modo di lavorare, sia che si trattasse di video, performance o qualsiasi altra cosa. Mi sento libero di lavorare in ogni modo possibile.
Posso scrivere le istruzioni per una performance, girare un video, realizzare un’installazione. Quello che penso rimbalza nella mia testa e prende forma in modi differenti ed è molto liberatorio per me. I miei ultimi lavori riguardano le pratiche sociali e mi piace davvero coinvolgere le persone; in particolare, trovo interessante coinvolgere le comunità che sono in qualche modo emarginate. Comunità che sono oppresse oppure emarginate. Quando ho realizzato il progetto “The Healing Blues”, vivevo a Greensboro nella Carolina del Nord, nella regione del Piedmont, negli Stati Uniti.
Lì c’è un certo tipo di blues, chiamato “Piedmont blues” ed è un po’ diverso dal Mississippi Delta blues. Il Mississippi Delta è più isolato mentre il Piedmont ha altre influenze. Altre tipologie musicali americane hanno influenzato quell’area. Ci sono festival dedicati al vecchio blues e per promuoverli hanno chiesto agli artisti di creare opere che riguardassero il blues.
Al tempo collaboravo con l’organizzazione “Interactive Resource Center” a Greensboro, Carolina del Nord, che aiuta i senzatetto. Si tratta di un centro diurno e sono davvero in gamba perché propongono una grande varietà di programmi interessanti. Per esempio, tengono un laboratorio di scrittura per le persone senza fissa dimora, hanno un giornale che gli stessi senzatetto portano a coloro che vivono nelle strade. Ci sono gruppi d’artisti che coinvolgono artisti senzatetto e i fondi ricavati dalla vendita delle opere tornano al gruppo e vengono utilizzati per acquistare materiali. È un centro davvero innovativo. Ho capito che chi sperimenta davvero il blues a Greensboro, nella Carolina del Nord, è questa comunità di persone senza fissa dimora. È stata questa consapevolezza ad alimentare la mia idea di portare musicisti blues a lavorare con i senzatetto; insieme hanno scritto una canzone di cui, sia gli uni sia gli altri, detengono il copyright in qualità di coautori. Abbiamo creato un album che vendiamo per raccogliere fondi destinati all’”Interactive Resource Center”.
C’è un museo molto interessante a Greensboro che si chiama “Elsewhere museum” ed è uno spazio dedicato alla pratica sociale dove organizziamo incontri tra musicisti blues e senzatetto, invitandoli a conoscersi e scrivere canzoni insieme. Ho coinvolto anche un mio collega, il musicista Dave Fox, con cui ero al college di Greensboro. Ha prodotto le canzoni e un album intitolato “The Healing Blues CD”. Il cantastorie è un senzatetto. Per realizzare questo album abbiamo avuto una serie di incontri all’IRC. La mia idea originale prevedeva che nessuno venisse pagato, ma durante i nostri incontri, il ragazzo che faceva il cantastorie disse che gli sarebbe piaciuto essere pagato, “Vorrei 25 dollari per la mia storia”. Così il direttore dell’IRC del tempo disse: “Bene, vorremmo che tu utilizzassi la maggior parte del ricavato di questo progetto per i senzatetto”. Così abbiamo deciso di dare la metà del ricavato all’organizzazione e l’altra metà ai cantastorie.
Alla fine hanno ricevuto circa 300 dollari per la loro storia e per il copyright dell’album. L’album è poi stato prodotto e nell’ultimo anno e mezzo circa è stato anche venduto e questo è molto interessante.
Il secondo progetto su cui sono impegnato si chiama “Mother Tongue”.
TC: Qual è la sua lingua madre?
TE: Il russo.
TC: Quindi lei è bilingue.
TE: Sì, in realtà mia nonna è un’americana immigrata in Russia negli anni Trenta dove si è poi sposata ed è rimasta per cinquanta anni. Io sono cresciuto in Russia, posso dire di aver imparato il russo e l’inglese contemporaneamente. Abbiamo vissuto in Unione Sovietica e, all’interno di questo territorio, abbiamo viaggiato molto. Siamo stati in Crimea, in Georgia e in Estonia. Non potevamo lasciare i confini dell’Unione Sovietica. Da quando il Muro è caduto – vivo in America adesso – mi sono interessato a esplorare l’Est europeo. Ho viaggiato molto in Serbia, in Bulgaria, in Repubblica Ceca, in Slovacchia e in altri paesi. Mi interessa molto anche la lingua che è leggermente differente ovunque io vada. Sono anche stato in una residenza per artisti in Bulgaria, in una città chiamata Oryahovo. Oryahovo rimane su una collina da cui puoi vedere oltre il fiume Danubio fino alla Romania. A un certo punto, durante questa residenza, ho pensato che molto del mio lavoro ha a che fare con le frontiere e con questa sorta di natura territoriale che abbiamo. Così ho pensato che sarebbe stato interessante attraversare queste frontiere e, poiché il Danubio è una frontiera flessibile, mi è venuta l’idea di attraversarlo a nuoto. E così ho realizzato questo lavoro intitolato “Crossing the Danube” (Attraversare il Danubio) per il quale ho nuotato attraversando il Danubio dalla Romania alla Bulgaria. È un lavoro che presta particolare attenzione ai bulgari perché questa è effettivamente la direzione da cui provennero le loro tribù. Queste tribù arrivarono dal sud, attraversando il Danubio fino alla Bulgaria dove poi si stabilirono. Grazie a quel lavoro, intitolato “Crossing the Danube”, ho iniziato a capire come il Danubio rappresentasse la divisione, una divisione culturale e geografica, oltre che una frontiera naturale.
Un’altra volta, mentre stavo insegnando in Germania, sono dovuto tornare alla residenza di Oryahovo. Poiché il Danubio inizia in Germania ho pensato di arrivarci attraverso il fiume ed è stato così che mi è venuta l’idea per il progetto “Mother Tongue”.
Ho viaggiato lungo il Danubio utilizzando tutte le forme di trasporto fluviale: dalla Foresta Nera in Germania sono arrivato al delta del fiume tra l’Ucraina e la Romania. Ho intervistato persone in ogni paese, avevo con me un registratore audio e ad ogni persona ho chiesto di parlarmi del fiume e dei loro vicini al di là del fiume. Per esempio, a una persona in Ungheria chiesi di parlarmi degli austriaci, dei serbi e degli slovacchi. Chiesi anche come si sentivano rispetto alle frontiere in generale e alla possibilità di non averle.
TC: Si, è una questione attualissima.
TE: Quando iniziai il progetto, tre o quattro anni fa, tutti dicevano “Beh siamo nello spazio Schengen, non ci sono più frontiere; possiamo viaggiare dove vogliamo”. Ma poi con la recente guerra in Siria, ad esempio, molti di questi paesi stanno rinforzando le loro frontiere.
TC: È una situazione abbastanza triste ora in tutto il mondo, ma in Europa è forse persino peggio ed è molto triste.
TE: Sì, penso che ci siano due posizioni principali al riguardo. C’è chi si domanda perché dobbiamo chiudere le nostre frontiere visto che queste persone stanno attraversando un momento di difficoltà e sarebbe nostro dovere aiutarle. Altri sostengono che queste persone potrebbero farci del male e che ci si debba proteggere.
Con il materiale raccolto ho realizzato un video che descrive il Danubio per circa un’ora, dall’inizio fino alla fine, ogni paese ha dai cinque ai sette minuti. Mostra solo il fiume e il suo ambiente circostante e di sottofondo c’è l’audio con le parole delle persone che parlano di questi argomenti. Quando iniziai il progetto le persone parlavano dello spazio Schengen e dell’apertura che questo spazio rappresentava; più recentemente sono stato in Ungheria per finire il montaggio del video e ho sentito tutti questi discorsi sui partiti di destra che vogliono chiudere le frontiere. Questo è quindi il secondo progetto di cui le parlo.
TC: Se desiderasse aggiungere qualcos’altro alla nostra conversazione si senta libero di farlo.
TE: Posso ribadire il fatto che benché siamo creature molto intelligenti, in grado di adattare il mondo ai bisogni e ai desideri degli esseri umani, non siamo abbastanza intelligenti da capire la portata dei danni causati dalle nostre azioni. Credo che la nostra stessa natura tribale e territoriale ci impedisca di evolverci come gruppo e di prestare attenzione agli altri esseri viventi con cui ci è dato vivere su questo pianeta.
Credo che l’umanità debba evolversi e superare i propri impulsi che la portano a proteggere solo il suo gruppo; in questo modo stiamo effettivamente distruggendo il pianeta in cui viviamo.
Sto pensando di fare un altro progetto a Roma, vorrei dare delle videocamere ai rifugiati che vivono a Roma e vorrei che creassero una sorta di guida. Vorrei creare una guida fatta dai rifugiati per i rifugiati su come muoversi nella città di Roma. Tra l’altro mi pare che Roma sia stata fondata proprio da rifugiati (n.d.r.: secondo la leggenda, Roma è stata fondata da Enea che fuggì con il padre e il figlio dalla sua città, Troia, in fiamme) e ci sono così tante strutture architettoniche che sono un chiaro riferimento alle guerre, alla schiavitù e allo spostamento di popolazioni, come ad esempio la Colonna Traiana.
TC: Mi faccia sapere se viene, così posso venire a incontrarla.
TE: Si, sarebbe fantastico.
TC: Ted grazie per questa conversazione, è stato molto interessante.
TE: Grazie a lei!
Link a un estratto del lavoro The Healing Blues